Nacido en Portillo, localidad cercana a Valladolid, en 1882, realizó sus estudios de Medicina en la Facultad de Medicina de esta ciudad, donde tuvo entre sus maestros al histólogo Leopoldo López García. A diferencia de sus compañeros, que tras cursar las asignaturas de histología y anatomía patológica centraron su atención en la clínica, Río Hortega continuó colaborando en el laboratorio histológico hasta acabar la carrera. A pesar de su escaso interés por la práctica médica, obtuvo la plaza de médico titular de su pueblo natal en 1907. Allí ejerció durante tres años. En 1909 marchó a Madrid para realizar el doctorado. Lo obtuvo con el trabajo Causas y anatomía patológica de los tumores del encéfalo; se basó en quince casos de los que recogió minuciosas observaciones macro y microscópicas. Después abandonó el ejercicio profesional.
Pensionado por la Junta de Ampliación de Estudios en
1913, amplió su formación en diferentes instituciones, entre ellas algunas de
Londres y París. Volvió a España en 1915 para trabajar en el Laboratorio de
Histología Normal y Patológica que fundó la Junta. Allí estuvo con el también
histólogo Nicolás Achúcarro, al que se puede considerar como la figura que más
le influyó tanto desde el punto de vista de los conceptos como de la práctica.
A su muerte, en 1918, le sucedió en la dirección del Laboratorio. En 1928 fue
también nombrado jefe de la Sección de Investigación del Instituto Nacional del
Cáncer, que llegó a dirigir tres años después. Seguir
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