Las azaleas son arbustos de flor clasificadas en la actualidad en dos de los
subgéneros de Rhododendron - el subgénero Pentanthera, tipificado por Rhododendron nudiflorum y el subgénero Tsutsusi con el Rhododendron tsutsusi. Existen
azaleas de hojas caducas y azaleas perennes.
Una de las diferencias principales entre las azaleas
y el resto de la familia del rododendro es su tamaño y el crecimiento de la
flor. Los rododendros desarrollan las flores en racimos, mientras que la mayoría
de las azaleas tienen floraciones terminales (una flor por cada tallo floral).
Sin embargo, emiten tantos tallos que durante la estación floreciente conforman
una sólida masa colorida que van desde el rosa, rojo, naranja, amarillo, púrpura
o blanco.
Los híbridos de azalea se llevan creando cientos de
años. Estas modificaciones genéticas hechas por el ser humano han producido más
de 10.000 especies cultivares diferentes que se propagan a partir de esquejes. También se pueden recoger y hacer
germinar las semillas.
Estas plantas necesitan un suelo bien drenado y una
exposición sombreada y fresca. El uso de fertilizantes es opcional. Algunas de las especies
necesitan podas regulares.
Un dato curioso es que la miel producida por abejas a partir de estas flores es altamente
venenosa para los seres humanos, mientras que es inofensiva para
los insectos.
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