El alca gigante (Pinguinus impennis) es una especie
extinta de ave Charadriiforme de la familia Alcidae. Fue la más grande de las alcas.
A diferencia de las especies actuales de alcas, la gigante carecía de la
capacidad de vuelo, aunque era una buena nadadora y buceadora. A finales del
siglo XVI ya había desaparecido de la Europa continental. Durante algunas
décadas sobrevivió en Islandia. Se extinguió por completo a mediados del siglo
XIX.
El alca gigante también se denomina alca imperial, gran
pingüino o simplemente pingüino. Originalmente, la única ave que recibía este
nombre (derivado del gaélico pen gwyn, que significa "cabeza blanca",
haciendo alusión a las dos manchas blancas que presentaba en la cabeza) era el
alca gigante. Posteriormente, los marineros y exploradores de los mares
antárticos (en su mayor parte británicos, norteamericanos y escandinavos)
comenzaron a llamar también pingüinos a las aves no voladoras del Hemisferio
Sur (hasta entonces conocidas como pájaros o patos bobos), debido a su fuerte
parecido externo fruto de la convergencia evolutiva. -Seguir
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