Marco Polo
(Venecia, actual Italia, 1254 - id., 1324) Explorador y
mercader veneciano. Su padre, Nicolás Polo, y su tío Mateo Polo, miembros de
una ilustre familia de mercaderes de la próspera República Veneciana,
ambicionaban comerciar con el pueblo tártaro de Oriente; ambos hermanos
emprendieron conjuntamente una expedición hacia Oriente en el año 1255. Cuando
hubo noticias de la llegada de los mercaderes al territorio, el emperador
mongol Kublai Kan los mandó llamar, dado que la presencia de unos
latinos constituía un hecho extraordinario. Durante catorce años Nicolás y
Mateo Polo permanecieron entre los mongoles.
Reemprendieron entonces el viaje, acompañados de una
escolta enviada por Kublai Kan para conducirles al nordeste de Pekín, donde el
emperador tenía su residencia de verano. Pronto el soberano tomó a Marco Polo
bajo su protección personal, le demostró una confianza absoluta, y le comenzó a
asignar todo tipo de misiones: así, por ejemplo, ingresó en el cuerpo
diplomático de la corte y se convirtió en gobernador, por tres años, de la
ciudad de Yangzhou. Su padre y su tío se dedicaron a los negocios, al tiempo
que actuaban como consejeros militares de Kublai Kan.
Se desconocen los detalles de este período de la vida de
Marco Polo; sin embargo, mientras permaneció al servicio de Kublai Kan, tuvo
oportunidad de viajar por todo el territorio de la dinastía mongol, que por
entonces se hallaba en pleno apogeo, y adquirir conocimientos sobre la cultura
y las costumbres de China. Destacaban el esplendor de la capital, su
organización administrativa y la de todo el país, el sistema de correos, la
construcción de obras públicas, el trabajo artesanal de la seda y el uso de
papel moneda. Seguir
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